最近，美国宇航局官员宣布，“星舰”将在第三次试飞中验证在轨推进剂转移项目，为探月探火等深空探测任务作准备。有分析认为，在轨加注技术演示的难度不低，“星舰”之所以计划加紧测试该项目，主要目的是保住美国“阿尔忒弥斯计划”的关键节点，避免“重返月球”进程过于拖延。
“重返月球”不容有失
2021年，公司被选为美国新一代载人登月舱的首家供应商，将在“阿尔忒弥斯-3”任务中执行首次载人登月任务，其设计方案基于“星舰”第二级改造。从此，“星舰”担当更大重任，毕竟该项目将在很大程度上决定美国“重返月球”的成败和进度。
“星舰”第二级改造的载人登月舱效果图
今年4月和11月，“星舰”先后开展了两次试验性发射，基本上解决了第一级33台发动机并联的可靠性问题，又成功实现了两级热分离，发射台增设的水冷钢板系统也通过了强大喷流的考验，进步不小。不过，“星舰”前两次试射其实均未能圆满完成公司的原计划，进度相比美国宇航局的原定时间表，同样有明显拖期。
之前，“阿尔忒弥斯-3”任务预定的发射日期是2025年底，但前不久美国政府问责局发布报告称，基于“星舰”研制的载人登月舱和登月航天服均研发不顺利，导致美国宇航员“重返月球”很可能不早于2027年。显然，载人登月版“星舰”被美国官方视为拖延载人登月的“罪魁祸首”之一，施加了不小的压力，迫使公司猛追进度，载人登月舱原型内部及其推进系统、特殊电梯等测试均已曝光，但也仅是迈出了“万里长征第一步”。
当前，公司正在筹备“星舰”第三次试射，测试项目包括液氧甲烷低温推进剂在轨加注。按原计划，该项目应在“星舰”成功入轨且实现回收复用后进行，如今测试大幅提前，想必与追赶载人登月计划进度有关。
在轨加注挑战不小
事实上，在2021年载人登月舱评标中，美国宇航局曾列出“星舰”改进型方案的三大关键弱项，其中两项与在轨加注有关，可见其难度之高。其中，第一个关键弱项是“星舰”难以多次快节奏密集发射，如果能克服，那就有望弥补第二个关键弱项——多次实施大规模低温推进剂在轨加注。
“星舰”在轨加注示意图
根据“阿尔忒弥斯-3”任务架构，公司首先需发射1枚特殊设计的“星舰加油站”，进入近地轨道。随后，仅携带液氧和甲烷推进剂的货运版“星舰”将入轨，与“星舰加油站”对接，随后将大部分推进剂转移给“星舰加油站”，仅保留少量推进剂，用于自身返回发射场。综合考虑载人登月舱结构、载荷质量、登月点等多种因素，这个在轨加注过程很可能重复5～10次。在轨加注完成后，载人登月版“星舰”才会发射入轨，并与“星舰加油站”对接，接收足够的推进剂后，再次点火，前往月球，执行月面往返任务。
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